Le Second Empire est l'une des périodes les plus fécondes de la littérature française. Sous l'œil vigilant de la censure, les écrivains se divisent en trois camps : les exilés de l'extérieur, les exilés de l'intérieur et les protégés du régime.
Le Phare de Guernesey : Victor Hugo
Impossible d'évoquer cette période sans la figure titanesque de Victor Hugo. Refusant l'amnistie de "Napoléon le Petit", il s'exile à Jersey puis à Guernesey. De son rocher, il devient la conscience morale de la France.
• Ses œuvres majeures : C'est durant l'Empire qu'il publie Les Châtiments ($1853$), satire virulente contre l'Empereur, et surtout son chef-d'œuvre humaniste, Les Misérables ($1862$), dont le succès retentit mondialement.
• Son impact : Il prouve que la littérature peut être une arme de résistance politique, même à des centaines de kilomètres de Paris.
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Les Maîtres du Réalisme : Flaubert et les Goncourt
Pendant que Hugo tonne depuis son exil, une nouvelle génération d'écrivains décide de peindre la réalité sans fard, au risque de choquer la morale bourgeoise.
• Gustave Flaubert : Avec Madame Bovary ($1857$), il invente le roman moderne. Son style chirurgical et son refus du romantisme lui valent un procès retentissant pour outrage à la morale publique. Son acquittement marquera une victoire pour la liberté de l'écrivain.
• Les Frères Goncourt : Jules et Edmond documentent la vie parisienne avec une précision quasi documentaire. Ils lancent le courant naturaliste et créent, par leur testament, le célèbre Prix Goncourt.
Les Poètes Maudits : Baudelaire et le Parnasse
La poésie subit une révolution radicale : elle s'éloigne de l'épanchement du "moi" pour explorer la beauté dans la douleur ou dans la forme pure.
• Charles Baudelaire : En $1857$, il publie Les Fleurs du Mal. Pour lui, la beauté peut naître de la charogne, du spleen et de la ville moderne. Condamné pour son œuvre, il reste le père de la poésie moderne, celui qui a su transformer la mélancolie en art.
• Théophile Gautier : Chef de file du "Parnasse", il prône "l'art pour l'art". Pour lui, l'œuvre ne doit avoir aucune fonction morale ou politique ; elle ne doit être que beauté pure et perfection formelle.
Le Théâtre et le Divertissement : Dumas fils et Augier
Paris est alors la ville des plaisirs. Le théâtre est le lieu où la société impériale vient se mirer et s'autocritiquer.
• Alexandre Dumas fils : Avec La Dame aux camélias, il met en scène la "demi-mondaine" et traite des enjeux de l'argent et du mariage.
• Émile Augier : Le grand rival de Dumas fils, il se fait le défenseur des valeurs bourgeoises et de la famille contre les dangers de la courtisanerie.
• Prosper Mérimée : Ami intime de l'Impératrice Eugénie, il est l'écrivain officiel de la cour, maître de la nouvelle courte et incisive (Carmen, Colomba).
5. L'éveil du Naturalisme : Le jeune Émile Zola
À la toute fin du régime, un jeune journaliste commence à faire parler de lui : Émile Zola. En $1867$, il publie Thérèse Raquin. Il prépare déjà son immense fresque des Rougon-Macquart, dont le but sera d'analyser, avec la rigueur d'un scientifique, les tares d'une famille sous le Second Empire.
Le rôle de l'écrivain sous Napoléon III
Écrivain Courant Rapport au Pouvoir
Victor Hugo Romantisme engagé Opposant frontal (Exil)
Gustave Flaubert Réalisme Indifférent mais censuré
Charles Baudelaire Symbolisme / Spleen Condamné par la justice
Prosper Mérimée Classicisme Intime du couple impérial