Le Second Empire n'est pas seulement le siècle de l'écrit, c'est celui de l'œil. La censure politique étant féroce, les journaux utilisent l'image pour dire ce que le texte ne peut exprimer ouvertement.
La Caricature : L'Arme de la Satire
Le dessin de presse devient un contre-pouvoir redoutable. Des journaux comme Le Charivari ou Le Journal Amusant contournent la censure par l'allégorie et la caricature de mœurs.
• Honoré Daumier : Le maître incontesté. À travers ses lithographies, il croque la bourgeoisie triomphante, la justice corrompue et les travers de la société haussmannienne. Ses dessins sont si puissants qu'ils valent parfois à leurs journaux des suspensions immédiates.
• L'essor du portrait-charge : On ne caricature plus seulement les idées, mais les visages. André Gill, avec ses couvertures dans L'Éclipse, devient une célébrité en dessinant les grandes figures du temps avec une tête hypertrophiée sur un petit corps.
La Photographie : De l'Atelier à la Une
Si la reproduction directe des photos est encore techniquement impossible dans les journaux à grand tirage, la photographie révolutionne la documentation de l'actualité.
• Nadar et le Vedettariat : Le célèbre photographe Nadar (qui était aussi caricaturiste) fixe les traits des journalistes et écrivains de l'époque. Ces portraits circulent sous forme de "cartes de visite" et sont recopiés par des graveurs pour illustrer les journaux.
• Le Reportage de Guerre : La Guerre de Crimée et la campagne d'Italie sont les premiers conflits "documentés". Les lecteurs découvrent dans L'Illustration des gravures d'un réalisme saisissant, basées sur les clichés pris sur le terrain par des pionniers comme Roger Fenton.
Les Coulisses : L'Imprimerie et la Technique
Le passage à la presse de masse ne se fait pas sans une révolution des ateliers, souvent situés dans les sous-sols du quartier de la rue du Louvre.
• La Rotative : L'introduction de la presse rotative (notamment le système de l'américain Hoe, perfectionné par Marinoni en France) permet d'imprimer sur du papier en continu (bobines) plutôt que feuille à feuille. Les cadences passent de quelques milliers à plus de 20 000 exemplaires par heure.
• La Stéréotypie : Ce procédé permet de mouler des plaques d'impression courbes à partir d'une page composée en plomb. On peut ainsi multiplier les formes d'impression et faire tourner plusieurs rotatives en même temps pour un seul numéro.
Un héritage pour la IIIe République
Le Second Empire a servi de laboratoire. En industrialisant la production, en créant un réseau de distribution national et en inventant le journalisme de divertissement, il a préparé le terrain pour la grande loi sur la liberté de la presse de 1881. À la chute de l'Empire en 1870, la presse est devenue un outil de pouvoir souverain qu'aucun régime futur ne pourra plus totalement museler.